Трудности в формулировке определения получили свое отражение при выделении городов среди прочих населенных пунктов. Одним из самых распространенных подходов к этой проблеме является формальный, при котором главным критерием является численность
населения. Такой подход используется, например, в Дании, где населенный пункт, в котором проживает более 250 жителей, считается городом.
Однако чаще всего с формальным сочетается функциональный подход, в котором помимо численности жителей учитывается характер их трудовой деятельности. Так, в России для придания статуса города необходимо, чтобы 75% жителей населенного пункта были заняты в несельскохозяйственной сфере, а также численность населения должна составлять не менее 12 тыс. человек.
Единой для всех стран мира методики выделения городов не существует, хотя ООН предлагает считать городами поселения с 20 тыс. жителей или больше. Между тем часто городами называют и поселения с меньшим, чем пороговое значение, числом жителей. Как правило, это связано с сохранением исторического статуса города. Например, г. Верея в прошлом был довольно крупным городом, но с течением времени утратил свое значение и его численность сократилась до нескольких тысяч человек.
